Los contratos de futuros financieros tienen sus orígenes en el siglo XIX, cuando se les conocía como forwards o mercado a futuro. Su objetivo inicial fue proteger a los productores de materias primas, un mercado volátil con precios variables a lo largo del tiempo.

Los mercados de futuros consisten en la realización de contratos de compra o venta de materias y activos financieros en una fecha futura, pactando su precio, cantidad y fecha de vencimiento. Estos contratos pueden comprarse o venderse en cualquier momento en las bolsas de futuros más importantes del mundo, sin necesidad de esperar a la fecha de vencimiento.

Entre los contratos de futuros se encuentran los referentes a materias primas agrícolas, ganaderas, metales y energéticos. También existen contratos sobre tasas de interés, tipo de cambio, índices bursátiles, dividendos de acciones y otros índices como el meteorológico, inmuebles, fletes y medioambiente.

Una de las principales ventajas es la protección contra el riesgo de las operaciones de compra-venta de productos volátiles. Ofrecen liquidez y la posibilidad de entrar y salir del mercado cuando sea necesario. Sin embargo, no se pueden predecir acontecimientos futuros que afecten los precios, y existe un riesgo de apalancamiento obligatorio para cubrir ciertos riesgos del contrato.

En México, el Mercado Mexicano de Derivados (Mexder) es la Bolsa de Derivados del país, donde se negocian futuros y opciones financieras con base en contratos estandarizados. Los diferentes contratos que se pueden encontrar son forwards, swaps y opciones.